Den muslimske verden, siden Islams tidlige historie, er opdelt i to religiøse retninger - sunnier og shiitter. I det VII århundrede, umiddelbart efter det store Muhammeds død, blev spørgsmålet akut, som vil lede muslimerne og hele arabisk kalifat. Nogle (sunnier) støttede Muhammads ven og far til sin kone Aisha - Abu Bakr. Andre (shiiter) hævdede, at profetens blodsrelativ kunne blive efterfølgeren. De sagde, at før sin død udpegede Mohammed sin fætter og Ali's elskede søn til at være arving. Det var første gang, at islam blev delt. Til sidst vandt Abu Bakrs tilhængere. Selv om Ali i et stykke tid fik titlen på den fjerde kalif og endog regerede det arabiske kalifat.
For en tid holdt sunnierne og shiiterne et neutralt forhold. Men i år 680 blev splittelsen blandt muslimer forværret. Faktum er, at i Karbala (i det moderne irakas område) blev sønnen Ali-Hussein fundet dræbt. Mordmændene var soldaterne af den herskende kalif, som derefter var en sunnimændsrepræsentant. Så gradvist blev den politiske magt monopoliseret af herskerne af sunnierne. Shiiterne måtte leve i skyggerne og fokusere på imamerne, hvoraf de første 12 var Ali's direkte efterkommere. I dag er sunnier den dominerende gren af magten. De udgør de fleste muslimer. Shiiter er i mindretal (10%). Deres religiøse orientering er almindelig i de arabiske lande (undtagen Nordafrika), Iran (hvor deres centrum ligger), Aserbajdsjan, her og der i Afghanistan, Tadsjikistan, Indien og Pakistan.
Så, hvordan adskiller sunnier sig fra shiitterne? Begge religiøse grene stammer fra profeten Muhammad. Imidlertid erhverver deres religiøse overbevisninger i løbet af tiden flere og flere forskelle. Til dato tror sunnier og shiitter på Allahs Guds Gud og overvejer profeten Muhammad at være hans budbringer på Jorden. De ærer og utvivlsomt opfylder de fem søjler (islamiske rituelle traditioner), læser den femfoldede bøn hver dag, hurtigt i Ramadan og genkender Korans eneste hellige skrift .
Shiiterne ære også Koranen og Den Store Profet. Det er dog ikke ubestrideligt. Deres præster har mulighed for at fortolke Muhammads gerninger og ordsprog. Desuden tror shiiterne på, at deres imamer er repræsentanter for Gud på Jorden, at den sidste tolvte Imam er "skjult for alle", men en dag vil han fremstå for opfyldelsen af den guddommelige vilje. Den største forskel mellem sunnier og shiitter er, at de, bortset fra den hellige koran, stadig ledes ubetinget af Sunnah, profetenes lære. Dette er det sæt regler, som Muhammed komponerede, idet han tog sit liv som basis. De fortolker dem bogstaveligt. Nogle gange tager det ekstreme former. For eksempel i Afghanistan bød Taliban opmærksom på størrelsen af det mandlige skæg, da alt var nødt til at opfylde Sunnahs krav. De fleste sunnier anser shiiterne "de værste af folket", kætterskere og "vantro". De tror at dræbe shiitten er vejen til himlen.
Sunnier og shiitter har gentagne gange kaste blod hinanden. Den længste konflikt i den muslimske verden består ikke så meget i fjendskab mellem israel og arabere eller mellem muslimer og vesten som i selve islamens lange interne splittelse.